(Update:09/18/2012, 新增測地線的推導)
假設的光滑函數(稱為Lagrangian),考慮下列積分
其中為的簡寫。如果我們令
那麼我們可以把看成是上的函數,我們把這類的函數稱為泛函(functional)。我們希望找出泛函的極值。利用微積分的方法我們知道,要求出函數極值點,我們先求出的解,再考慮的正負號,並且比較函數在定義域邊界上的值。因此,我們就必須考慮,甚麼叫做。利用方向導數的概念:我們任取一個函數並且考慮,則
利用方向導數的定義可知:
利用分部積分與邊界條件我們推得
如果把積分想成是內積,在學微積分時。於是我們就定義:的梯度為
我們知道,函數的極點(critical point)是滿足(在一維時是)的點。於是等價於
我們稱上述方程式為的Euler-Lagrange方程。有時候,我們也會把方向導數寫成全微分形式:
舉例來說:考慮
由於
則泛函的Euler Lagrange方程為以下的牛頓方程:
假設,我們考慮
利用類似的想法,我們可以推導出的Euler-Lagrange方程:
範例:假設是光滑函數,並且在每個點上均是正定矩陣。考慮
所以這個泛函的Lagrangian為
為了方便起見,我們把"和"的記號給省略。那麼
且
於是
記令表示矩陣的反矩陣。則利用Euler-Lagrange方程之後我們推得
兩邊同乘反矩陣之後得到
整理一下我們得到了的Euler-Lagrange方程為測地線方程:
其中稱為Christofel Symbol。